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LES AGISTERS DU NEW FOREST
Au sud de l’Angleterre, la région du New Forest (nouvelle forêt), c'est 26000 hectares, de landes, marécages et forêts ! Un territoire unique ! Depuis la nuit des temps, dans ce paradis, vivent en liberté, les poneys New Forest.
Ils s’y reproduisent, s’y nourrissent au naturel ! Pour que la race survive et évolue au mieux, les hommes, ont tout de même un petit regard sur ces poneys ! Poneys qui continuent à vivre en liberté, la sélection naturelle préservant les qualités de rusticité et de robustesse de cette race. Les humains qui habitent cette région, s’appellent les COMMONERS, ils sont aux nombres de 450. Pour être COMMONERS, et donc pour bénéficier d’un droit de pâture sur le grand territoire, il faut obligatoirement déjà posséder un lopin de terre à soi ! Le droit de pâture est payant .Pour un poney cela coûtera environ 22 euros par année !
Cette région du New Forest est divisée en cinq districts. Chaque district est surveillée par un AGISTER. Les AGISTERS sont donc aux nombres de Cinq (Un par district) L’un d’entre eux est chargé de surveiller les quatre autres : C’est le HEAD AGISTER. Le rôle des AGISTERS est de surveiller les animaux qui vivent en liberté et de s’assurer qu’ils sont en bonne santé ! Afin de signaler aux propriétaires s’il y a un problème. Ils doivent aussi encaisser le droit de pâturage auprès des propriétaires, ce qui constitue leurs salaires.
Ce sont de fameux cavaliers qui parcourent, sans relâche, landes et forets, par n’importe quel temps !
Dans le New Forest, aux mois de septembre et octobre, avant que ne viennent les grands froids, on organise le DRIFT ! Le DRIFT est un très grand moment de la vie de cette région. Son objectif est de débusquer le plus grand nombre de poneys, pour la plupart, des juments et leurs poulains, afin de les rassembler dans un POUND, qui est une sorte d’enclos en bois ! Dans le POUND on va trier, marquer, vermifuger, identifier, répertorier les poulains de l’année, et s’assurer de l’état de santé des mères, avant l’hiver.
Mais revenons au DRIFT, Durant cinq heures d’affilées Les AGISTERS, aidés par d’autres cavaliers, pour la circonstance, vont débusquer les poneys ! Pour, ensuite, les canaliser, avec l’aide de la population, à pieds, pour les faire entrer dans les enclos ! Les AGISTERS et les autres cavaliers, s’occupent d’aller débusquer et de rabattre les poneys, tandis que la population à pieds, reçoivent des ordres très précis. Ils se tiennent aussi à des postes très précis afin de canaliser les troupeaux lorsqu’ils arrivent, poussés par les AGISTERS. Au bout de cinq heures de battue, commence, alors le travail, pour examiner un à un chaque poney ! Les poneys sont alors dans le POUND qui comprend un couloir. Ce couloir permet d’isoler un ou deux animaux à la fois. C’est là qu’ils seront répertoriés, leur queue sera taillée d’une certaine façon, afin de reconnaître facilement, à quel district il appartient. Le poulain est marqué au fer rouge à la base du garrot. (Le poulain ne réagit pas à l’application du fer ! ) L’AGISTER, avant d’appliquer le fer, coupe les poils épais, aux ciseaux, tandis qu’un autre immobilise le poulain. Certains propriétaires apportent les vermifuges, que les AGISTERS administreront aux poulains et aux juments. Une fois identifiés, certains poulains seront séparés de leur mère, pour être montrés, par leur propriétaire, à la vente, quelques jours plus tard. Certaines mères sont relâchées, mais ne partent pas tout de suite, elles cherchent leurs petits ! D’autres juments, sont rentrées pour l’hiver afin d’améliorer leur état de santé. D’autres, retrouvent tout de suite l’appel de la liberté ! Durant les dernières années, il y a eu beaucoup de naissances, beaucoup trop ! Pour ne pas risquer une surpopulation, il a été décidé de limiter le nombre d’étalons, ainsi que leur temps de présence sur le territoire. Jusqu’en 2000, 90 étalons étaient lâchés, d’avril à juillet (période de reproduction) actuellement, seuls 30 étalons sont lâchés. Ces étalons sont mis dans cette nature après avoir été approuvés, selon les strictes règles des standards de la race. Après avoir répondu à toutes les exigences, à l’âge de cinq ans, il pourra être mis en liberté sur un même lieu (secteur) durant 3 ans de suite. Après ces trois ans, il sera déplacé dans un autre secteur, afin de ne pas risquer des saillies de ses propres produits.
Le rôle des AGISTERS est donc aussi, de réguler les naissances et de s’assurer de la santé et de la sécurité des poneys. Mais sans en faire trop, afin que la main de l’homme ne vienne pas faire barrage à la nature. Les qualités profondes de la race auraient tout à en souffrir ! En hiver, si les conditions sont très rigoureuses, il arrive que les AGISTERS, coupent des ajoncs et du houx pour les disposer sur le sol, mais l’intervention humaine ne va pas plus loin. C’est ainsi que cette race de poney, a conservé ses qualités de résistance et de robustesse
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